Kohlenhydrate kommen als Aldosen (Polyhydroxyaldehyde) und Ketosen (Polyhydroxketone) vor. Ihre offenkettige Form kann mit Hilfe der Fischer-Projektion übersichtlich dargestellt werden. Die Kettenlänge der Aldosen und Ketose kann variieren, sie leiten sich aber alle vom Glycerinaldehyd ab. Der formale Einschub einer stereogenen (HCOH)-Gruppe zwischen dem Carbonylkohlenstoffatom und dem a-C-Atom des Glycerinaldehyds führt zu Aldotetrosen. Die weitere, sukzessive Einführung von (HCOH)-Gruppen liefert Aldopentosen und Aldohexosen. In gleicher Weise kann die Gruppe der Ketosen aus 1,3-Dihydroxyaceton gebildet werden, was zu Tetrulosen, Pentulosen und Hexulosen führt.

Die Gruppe der Aldosen ist vom Glycerinaldehyd abgeleitet, Ketosen können ausgehend vom 1,3-Dihydroxyaceton aufgebaut werden.